L'ambassadeur Gordon Gray - Comment le président Béji Caid Essebsi a contribué à l'édification de la démocratie en Tunisie

Par Gordon Gray, ancien ambassadeur des Etat-Unis en Tunisie (2009 -2012) - Caïd Essebsi avait une vision claire : après avoir chassé Ben Ali, la Tunisie devait désormais regarder de l'avant et prendre des mesures concrètes pour construire un système démocratique.

Le hasard de la coïncidence voudra que l'ancien président Béji Caïd Essebsi décède le 25 juillet, date que la Tunisie célèbre comme le Jour de la République. Pour apprécier pleinement son immense contribution au succès continu de la démocratie tunisienne, il faut remonter à 2011, année où j’ai eu le privilège d’être ambassadeur des États-Unis en Tunisie.

En février de cette année, le printemps arabe semblait être sur les cordes raides. Bien que les manifestants aient réussi à renverser les hommes forts de longue date, Zine El Abidine Ben Ali en Tunisie et Hosni Moubarak en Égypte - dont le régime autoritaire combiné avait duré plus de cinquante-deux ans - les perspectives d'une transition pacifique du pouvoir étaient sombres. En Tunisie, où le printemps arabe a commencé, de grandes manifestations ont secoué la capitale, les manifestants réclamant la démission du Premier ministre Mohamed Ghannouchi - un relais du régime de Ben Ali - et la fin de son gouvernement intérimaire.

En Libye voisine, Mouammar Kadhafi a prononcé le 22 février son infâme discours de «zenga zenga», en promettant de déraciner les manifestants «petit à petit, maison par maison, maison par maison, ruelle (zenga) par ruelle». Les Libyens étaient pris pour cible et manifestaient contre lui. Cela n'a rien fait pour apaiser les Tunisiens que Kadhafi autorise Ben Ali à utiliser Tripoli comme base pour son retour au pouvoir à Tunis. Les manifestations et la répression ne se limitèrent pas non plus à l'Afrique du Nord : ce même mois, Bahreïn fut secoué par des affrontements meurtriers entre la police anti-émeute et des citoyens réclamant des réformes.

En bref, l'ambiance en Tunisie était, au mieux, instable et désespérée, au pire. Il était loin d'être certain que le pays pourrait réussir la transition d'un régime autoritaire aux systèmes politique et économique ouverts que réclamaient les manifestants. C'est alors qu'un homme d'affaires tunisien bien connecté m'a conseillé de "garder un œil sur Béji Caïd Essebsi", qui, selon lui, transmettait un message qui résonnait chez le peuple tunisien - et particulièrement parmi les jeunes. Je n'avais rencontré Caïd Essebsi qu'une seule fois à ce moment-là (lors d'un déjeuner tranquille organisé par un autre adversaire du régime de Ben Ali) et j'étais surpris qu'un ancien fonctionnaire âgé de quatre-vingt-quatre ans soit sur le point de diriger le pays. Mais ensuite, le 27 février, le Premier ministre Ghannouchi a démissionné et Caïd Essebsi a été nommé à sa place. Sa nomination a constitué un important point de transition dans la maturation du processus démocratique dans la Tunisie postrévolutionnaire.

Caïd Essebsi avait une vision claire : après s’être débarrassée de Ben Ali, la Tunisie devait désormais regarder de l'avant et prendre des mesures concrètes pour construire un système démocratique. Son premier pas a été de remodeler le gouvernement dont il a hérité, en écartant tout maintien et ceux qui aspirent à de futures aspirations politiques. Une autre étape, tout aussi importante, a été l'annonce par son gouvernement, le 3 mars, de l'élection d'une assemblée constituante chargée de rédiger une nouvelle constitution tunisienne.

En prenant ces deux mesures au cours de sa première semaine en tant que Premier ministre, Caïd Essebsi a clairement indiqué que le nouveau gouvernement se concentrerait sur la préparation du terrain pour les élections et serait donc limité dans le temps. Il a lu l'humeur du public avec précision et a instillé un sentiment de confiance en soi et un but. Tout le monde n'était pas satisfait- les protestations se poursuivaient, même si leur nombre et leur intensité diminuaient - mais la plupart des Tunisiens sont satisfaits de la voie aux élections.

En octobre de la même année, le président de l'époque, Barack Obama, a rencontré Caïd Essebsi au bureau ovale. Malgré la différence de génération entre les deux dirigeants, ils ont rapidement noué des relations amicales. Au cours de la réunion, un membre du personnel supérieur de la Maison Blanche m'a passé une note disant : «On dirait que vous avez un excellent travail.» Et à la fin de la réunion, deux autres personnes m'ont dit souhaiter que toutes les réunions du bureau ovale se déroulent sans heurts. Parmi les initiatives importantes annoncées pour soutenir la transition tunisienne, citons le rétablissement d'un programme du Corps de la paix ; fournir des garanties de prêt souverain ; et créer un fonds d'entreprise. Les relations américano-tunisiennes ne se sont développées que depuis lors et devraient continuer à se renforcer dans les années à venir. Le 23 octobre 2011, peu après cette réunion de la Maison Blanche, la Tunisie a organisé les premières élections véritablement libres et équitables de l’histoire de la nation. Et en décembre de la même année, Caïd Essebsi passe le flambeau au gouvernement nouvellement élu.

Quand j’ai appris que Caïd Essebsi était décédé, je me suis souvenu de l’amitié gracieuse qu’il m’avait offerte lors de notre première rencontre : une copie inscrite de la biographie écrite par Caïd Essebsi au sujet de son mentor Habib Bourguiba, le premier président de la Tunisie : « La bonne graine de l’ivraie ». En présidant la transition pacifique du pouvoir en 2011, Caïd Essebsi a créé un héritage puissant et durable. Le gouvernement démocratique tunisien - et le peuple qu'il sert- lui devra toujours une grande dette.